虎キラー

セ・リーグ、阪神０−７中日、２２回戦、阪神１１勝１０敗１分、１６日、甲子園）優勝マジック点灯目前の猛虎の前に立ちはだかったのは、２５歳の若き奪三振王だった。中田が阪神打線を８回６安打無失点に封じて１３勝目＝写真。打っても四回に２点目をあげる適時打。「すべては、中田だろ」。落合監督の言葉に信頼感がにじみ出た。

　「自分を信じて、腕を振って投げました。打たれたらしようがない。そんな気持ちでした」

　２点リードの八回に一死満塁の大ピンチ。浜中にカウント０−２とボールが先行したが、１５０キロの剛球３連投で追い込み、宝刀フォークで空振り三振。続く葛城には、この日１２８球目でＭＡＸ１５３キロをマーク。無限のスタミナと充実した気力で左飛に打ち取り、任務を果たした。

　「感覚がよくなってきたんですよ」

　今春の沖縄キャンプでフォークボールの元祖、中日ＯＢの杉下茂氏（８２）から、「真っすぐのように、腕を振って投げるんだ」と極意を伝授された。その独特な感覚が、やっと体に染みついてきた。この日の１１奪三振を加え、今季通算１６１奪三振。巨人・内海（１５４奪三振）を抜き、再びリーグトップに躍り出た。

　プロ通算２８勝中、阪神戦に８勝の実績をもつ虎キラーは、２８日の阪神との今季最終戦（甲子園）にも登板予定。「優勝争い？　最後まで行くでしょ」と落合監督。連覇に向けたデッドヒートの最終コーナーで中田が再び、虎打線を沈黙させる。

（喜瀬雅則）
SANSPO.COM

　やっぱ、得意不得意はありますものね。